Carrau: quando o comércio muda a cultura

De uma venda fundada em 1843 a uma rede nacional de distribuição, a história de uma família empresária que há mais de 180 anos conecta produtos, pessoas e oportunidades.

CARRAU: QUANDO O COMÉRCIO MUDA A CULTURA
Uma venda fundada em 1843, uma partida de bombachas chegada da Europa, Yerba Sara, comerciantes perdidos pelo interior e uma conversa durante um jantar em Londres.
A história de uma família empresária que há mais de 180 anos conecta pessoas, produtos e oportunidades.
Por Santiago H. Pereira Testa

Em 1996 integrei uma delegação comercial uruguaia que viajou à Inglaterra para participar do Royal Show, em uma atividade vinculada à Câmara Britânica e à Embaixada Britânica.
Eu ainda morava em Tacuarembó e presidia a associação comercial do departamento.
Naquela viagem passei bastante tempo com Ernesto Carrau.
Gostei enormemente de suas histórias.
Nunca esqueci uma delas.
Curiosamente, tinha a ver com algo que qualquer uruguaio considera naturalmente nosso.
A bombacha de campo.
Segundo Ernesto me contou, depois da Guerra da Crimeia havia ficado na Inglaterra uma partida daqueles enormes pantalões confeccionados para as tropas turcas.
Por uma dessas peripécias do comércio marítimo do século XIX, a carga acabou em Montevidéu.
Reembarcá-la custava mais do que liquidá-la.
Foi a leilão.
E, segundo a tradição preservada pela família, Carrau comprou aquela partida por quase nada.
Depois fez aquilo que sabia fazer.
Distribuiu-a pelo interior.
Os homens do campo acharam aqueles pantalões largos particularmente confortáveis para montar e trabalhar.
Compraram-nos.
Usaram-nos.
E acabaram adotando-os.
Anos depois tive a oportunidade de contar aquela história a Fernando Assunção, provavelmente o pesquisador mais importante que o Uruguai teve sobre a cultura gauchesca.
A história acabou incorporada a um de seus livros.
Assunção havia estudado a origem da bombacha e registrava efetivamente a associação tradicional da peça com os pantalões largos utilizados por tropas de origem turca e com os excedentes europeus posteriores à Guerra da Crimeia. Também encontrou documentação demonstrando que peças semelhantes já circulavam no Rio da Prata antes daquela guerra, de modo que a história de sua origem é certamente muito mais complexa.
Mas o que Ernesto havia me contado acrescentava, para mim, outro elemento fascinante.
O comerciante.
Porque os costumes também não viajam sozinhos.
Alguém transporta os objetos.
Alguém os compra.
Alguém descobre que podem ser vendidos.
Alguém os leva a lugares onde nunca haviam chegado.
E alguém encontra para eles um uso diferente daquele para o qual foram originalmente fabricados.
Depois acontece algo extraordinário.
Uma mercadoria estrangeira aparece circunstancialmente em um porto.
Um comerciante identifica uma oportunidade.
Os armazéns a levam até o interior.
As pessoas do campo a consideram útil.
Uma geração depois, ninguém mais se lembra de onde veio.
E muito tempo mais tarde passamos a considerá-la parte de nossa identidade.
É assim que o comércio também muda a cultura.
Aquela história me fez lembrar de outro detalhe de Ernesto que havia me surpreendido durante a mesma viagem.
Ele conhecia os donos de armazéns de Tacuarembó.
Não apenas os grandes comerciantes da capital departamental.
Falava-me de pequenos armazéns localizados em povoados perdidos no interior e sabia perfeitamente quem estava atrás do balcão.
Eu naturalmente conhecia meu departamento.
Por isso podia compreender a dimensão do que estava vendo.
Ernesto não conhecia “o mercado do interior” como uma abstração escrita em um relatório comercial.
Conhecia as pessoas.
Muito tempo depois compreendi que ali provavelmente estivesse uma das explicações para a longevidade da Carrau.
Uma verdadeira empresa de distribuição não consiste apenas em colocar caixas sobre um mapa.
Consiste em construir relações.
E a história dessa maneira particular de fazer comércio havia começado mais de um século e meio antes de nossa viagem.
Juan Carrau y Ferrés chegou a Montevidéu em 17 de novembro de 1841.
O Uruguai tinha apenas onze anos de vida constitucional.
Dois anos depois, com o apoio da família catalã Castells, adquiriu uma modesta venda no Caminho Real, aproximadamente onde hoje se cruzam 18 de Julio e Paraguay.
Chamou-a El Navío.
Vendia vinho, erva-mate, azeite, sabão e outros produtos básicos daquela Montevidéu ainda pequena.
Daqueles primeiros tempos também ficou uma frase atribuída ao fundador:
“Com bom vinho, boa erva, bom azeite e bom sabão o negócio não pode fracassar.”
E um lema que sobreviveria por gerações:
“Honradez e Probidade.”
Em 1855 Juan chamou seus irmãos Pablo e Pedro para se incorporarem ao negócio.
Em 1868 voltou à Catalunha, e seus irmãos transformaram aquele antigo armazém varejista em uma casa atacadista.
Nascia Carrau & Cía.
Importavam azeite, açúcar, tabaco e vinhos.
Exportavam charque, couros secos e outros produtos uruguaios.
A venda havia se transformado em uma empresa de comércio exterior.
E aí aparece uma primeira explicação para sua sobrevivência.
Carrau nunca se limitou a continuar fazendo aquilo com que havia começado.
Uma empresa que tivesse permanecido esperando clientes atrás do balcão de uma venda do Caminho Real teria desaparecido junto com aquele mundo.
Carrau mudou.
Foi varejista. Atacadista. Importadora. Exportadora. Industrial. Proprietária de marcas. Representante de companhias internacionais. Distribuidora. Operadora logística.
Cada geração recebeu uma organização da anterior.
Mas nenhuma pôde limitar-se a conservá-la.
Em 1912 a história familiar ficou também ligada a um dos acontecimentos mais conhecidos do século XX.
Francisco Carrau Rovira havia viajado à Europa a negócios e regressava acompanhado por seu primo José Pedro Carrau Estévez. O navio era o Titanic. Ambos morreram no naufrágio. A empresa continuou.
Em 1918 criou uma marca que acabaria fazendo parte da vida cotidiana de gerações de uruguaios.
Yerba Sara.
Mais de um século depois, continua no mercado.
Mais uma vez acontece algo semelhante ao caso da bombacha.
Poucas coisas nos parecem mais naturalmente uruguaias do que tomar mate.
No entanto, a erva-mate não cresce naturalmente em nossos campos.
Por trás desse produto cotidiano foi necessário organizar abastecimento, seleção, elaboração, importação, armazenamento, marca, transporte e distribuição.
Alguém teve que conseguir que aquela erva chegasse finalmente ao armazém de um pequeno povoado de Tacuarembó.
Talvez por isso fosse menos surpreendente que Ernesto conhecesse o comerciante.
Ele fazia parte do negócio.
Durante o século XX, Carrau continuou se transformando.
Em 1944 tornou-se uma sociedade anônima.
Em 1960 começou a elaborar no Uruguai o whisky Old Times, que antes importava da Escócia.
Em 1969 incorporou a representação da Castrol, relação comercial que a empresa mantém até hoje.
E voltamos então a Londres, em 1996.
Em um dos jantares para os quais fomos convidados, eu havia ficado sentado ao lado do gerente da United Distillers.
Ernesto se aproximou.
Perguntou se eu podia trocar de lugar para que ele se sentasse ao lado dele.
Naturalmente, aceitei.
Passaram boa parte do jantar conversando.
Minha lembrança é que daquela relação acabou surgindo para a Carrau a representação de Old Parr, que até então não possuía.
O interessante é que existe também um dado documental que situa perfeitamente aquela cena.
Precisamente em abril de 1996 havia sido concretizada uma associação denominada United Distillers Carrau para comercializar no Uruguai marcas internacionais do grupo britânico. Uma publicação daquele ano mostrava inclusive juntos Ernesto Carrau, Ernesto Carrau filho e o gerente-geral da United Distillers.
Não posso saber que parte exata daquele negócio foi decidida durante esse jantar.
Posso contar o que vi.
Ernesto identificou imediatamente a pessoa com quem lhe interessava conversar.
Viu uma oportunidade.
Pediu meu lugar.
Sentou-se.
E falou de negócios.
Pode parecer uma pequena anedota social.
Para mim, parece exatamente o contrário.
Isso também é ofício empresarial.
Reconhecer uma oportunidade quando ela aparece e saber o que fazer com ela.
Há empresas que sobrevivem porque possuem ativos enormes.
Outras porque têm uma patente.
Uma mina.
Uma terra excepcional.
Uma tecnologia difícil de reproduzir.
A vantagem competitiva de uma distribuidora é muito menos visível.
Consiste muitas vezes em uma enorme rede de relações construída ao longo de décadas.
Com fornecedores. Com marcas internacionais. Com supermercados. Com comerciantes. Com transportadores. Com vendedores. Com consumidores. Com pessoas.
Em uma entrevista realizada anos depois, integrantes da Carrau explicavam que a empresa estava nas mãos de membros da quinta e da sexta gerações e que uma das chaves para preservá-la havia sido evitar a fragmentação indefinida da propriedade familiar.
À medida que as gerações cresciam, aqueles que permaneciam vinculados à empresa procuravam recomprar participações e voltar a concentrar a direção.
Havia ainda uma expressão familiar reveladora.
Os jovens cresciam dentro de “o armazém”.
Não era apenas uma empresa herdada.
Era um ofício aprendido.
Outro Ernesto Carrau, já representante da sexta geração, explicaria depois que considerava uma obrigação desenvolver a empresa para poder entregá-la às gerações seguintes.
A expressão merece atenção.
Não recebê-la.
Entregá-la.
Há uma enorme diferença entre as duas coisas.
Atualmente, a Carrau continua sendo uma grande organização de distribuição.
Declara mais de cinco mil clientes próprios, dezenas de vendedores e veículos dedicados a alcançar o mercado nacional.
Mas quando vejo esses números lembro de outra coisa.
Ernesto falando comigo sobre o dono de um pequeno armazém em um povoado perdido de Tacuarembó.
Provavelmente ali estivesse a verdadeira infraestrutura da Carrau.
Não apenas nos depósitos.
Na memória.
No conhecimento do território.
Nas relações construídas ao longo de gerações.
E então volto àquela história das bombachas.
Não importa muito se aquela carga foi exatamente a primeira a chegar ao Rio da Prata ou se a peça já havia começado a circular por outros caminhos.
O que importa para esta história é outra coisa.
Uma empresa comercial pode parecer menos espetacular do que uma grande fábrica.
Não tem chaminés. Não transforma aço. Não extrai petróleo. Não fabrica automóveis. Mas conecta mundos. Leva um produto de um porto europeu até um armazém perdido no interior. Leva uma marca internacional até um consumidor uruguaio. Leva erva brasileira até um mate oriental.
Conecta um executivo britânico com um empresário montevideano durante um jantar.
E algumas vezes coloca em circulação objetos que acabam modificando nossa maneira de vestir, consumir ou viver.
Isso também cria riqueza.
E algumas vezes cria cultura.
Quando Juan Carrau abriu El Navío em 1843, dificilmente poderia imaginar que mais de 180 anos depois uma empresa continuaria trabalhando sob seu sobrenome.
Eu também não podia imaginar, durante aquela visita à Inglaterra em 1996, que trinta anos depois acabaria recordando as histórias de Ernesto para tentar compreender por que aquela empresa havia sobrevivido por tanto tempo.
Mas hoje acredito que compreendi um pouco melhor.
Carrau não sobreviveu fazendo sempre a mesma coisa.
Sobreviveu fazendo essencialmente algo muito mais profundo.
Conectando pessoas com oportunidades.
De uma venda no Caminho Real até os armazéns do interior.
De uma carga chegada pelo mar até uma peça de roupa que acabaríamos considerando nossa.
De um executivo sentado em um jantar em Londres até um novo negócio em Montevidéu.
O comércio também construiu o Uruguai.
E algumas vezes, sem que percebamos, ajudou inclusive a construir aquilo que chamamos de tradição.

Comércio e transformação cultural
Distribuição e relações comerciais
Continuidade da empresa familiar

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